Cómo la composta nutre a las comunidades de Los Ángeles

Apenas eran las 9 a.m., pero el calor del verano ya comenzaba a superar los 90 grados en la cuenca de Sepúlveda, un oasis dentro del Valle de San Fernando de Los Ángeles. Aún así, el personal y los voluntarios de L.A. Compost continuaron con su labor, desmenuzando restos de comida y retirando manualmente los residuos, todo con el fin de producir composta: el resultado de reciclar restos de comida, mulch y hojas para convertirlos en un fertilizante que puede utilizarse para cultivar más alimentos.

L.A. Compost ha crecido inmensamente desde que fue fundada en 2013 por su entonces director ejecutivo Michael Martinez. En ese entonces, la creciente organización era tan solo un pequeño grupo de cuatro amigos que recorrían en bicicleta todo el valle de San Gabriel, recolectando restos de comida de tiendas de jugos locales para hacer composta y distribuirla a huertos domésticos de la zona. Ahora, L.A. Compost cuenta con una plantilla de 40 personas y decenas de voluntarios en más de 60 sitios de espacios verdes públicos en todo el condado, desde Encino al norte hasta Paramount al sur y desde Culver City en el oeste hasta Irwindale al este.

A diferencia de la mayoría de las ciudades que dependen únicamente de la composta comercial, Los Ángeles ha adoptado una red descentralizada de centros comunitarios de compostaje en parques, jardínes comunitarios, escuelas e iglesias alrededor del condado, dirigido por L.A. Compost. Cada centro está adaptado a las necesidades específicas de la comunidad a la que sirve. Al localizar los sistemas de compostaje, la extensa ciudad ha logrado entrelazar los paisajes orgánicos y los entornos urbanos en una infraestructura viva que ayuda a conectar a las personas con el suelo que pisan, los sistemas alimentarios que les nutren y las comunidades de vecinos que les rodean.

Ryan Jackson ha estado a cargo de cuidar muchos de estos jardines durante el último año y medio como director ejecutivo de L.A. Compost. Como papá trabajador, Jackson llevaba despierto desde las 4 a.m. la mañana del agosto en que nos conocimos. Aun así, irradiaba energía y pasión mientras me explicaba los innumerables beneficios del compostaje.

“La composta es un proceso simple”, dice Jackson. “Ocurre de manera natural cuando las hojas caen de los árboles y se descomponen gracias a miles de millones de microbios que ayudan a hacer ese trabajo”.

Pero los humanos a menudo alteramos este proceso natural, dice. Tiramos nuestras cáscaras de plátano y los restos de café en botes de basura y llevamos nuestros desperdicios a vertederos lejanos. En el condado de L.A. se generan 4,000 toneladas de desperdicios de alimentos al día. Los vertederos de Estados Unidos contribuyeron con alrededor de 119.8 millones de toneladas métricas de metano a la atmósfera en 2022, el año de los datos federales más recientes. Y de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, un estimado del 58 por ciento de estas emisiones provienen de restos de comida.

“La composta comunitaria es una forma de reconstituir este proceso natural”, añade Jackson. “Practicamos la biomimética: descomponemos la materia orgánica de la forma en que la naturaleza lo haría, aquí mismo, en los parques de la ciudad”.

Diseñar centros de compostaje según las necesidades de cada vecindario

La cuenca de Sepúlveda—una “joya” de la ciudad, como Jackson la describe—se encuentra entre dos de los sistemas de autopistas más concurridos de L.A. Con cerca de 2,000 acres, la cuenca es más grande que Central Park en Nueva York. Sus extensas áreas verdes albergan una reserva de vida silvestre que es hogar de más de 200 especies de aves y cerca de 100 especies de plantas nativas, además de un jardín japonés, un lago y mucho más.

“A veces, las personas quieren irse del valle”, dice Fernanda Tenorio, originaria de Sylmar y asistente del programa de L.A. Compost para el valle de San Fernando. “Lo ven como un lugar seco y caluroso donde no hay mucha vegetación. Pero sí la hay. Está escondida. No siempre se escucha”.

En otro lugar de la cuenca, hay un gran centro de jardinería comunitaria donde florecen cultivos de todo el mundo, como el berro chino y los tomates peruanos, además de ajo, varios tipos de flores, hierbas y más. Al lado de eso está el centro de compostaje de Sepúlveda, que cada semana procesa más de mil libras de restos de comida, recolectados por el equipo de L.A. Compost y voluntarios en mercados de agricultores en las ciudades vecinas al valle como Encino y Sherman Oaks. Este sistema, en el que cada centro de compostaje se encarga únicamente de los restos locales, previene emisiones innecesarias asociadas con el transporte de esos residuos a otros lugares, usualmente a millas de distancia de su lugar de origen. Además, los habitantes de la zona cosechan los beneficios: el rico fertilizante es redistribuido directamente a las comunidades que contribuyen a producirlo, a menudo en los huertos de al lado.

El Parque Syd Kronenthal en Culver City, una ciudad al oeste de L.A., alberga un centro de compostaje que se ve completamente diferente. En lugar de las grandes pilas al descubierto que hay en la cuenca de Sepúlveda, Culver City presume de un sistema más compacto, compuesto por cinco contenedores de madera al lado de un estacionamiento. Este centro, que da servicio al mercado de agricultores de Culver City, parece menos silvestre, pero la energía siempre es eléctrica. Se encuentra justo al lado de una escuela y un vecindario de casas unifamiliares. Las personas andan en bicicleta por la ciclovía junto al arroyo Ballona y juegan en las canchas de básquetbol y pickleball. Incluso hay una estructura para captar agua de lluvia bajo construcción en el parque. La infraestructura viva se encuentra en todos lados si miras de cerca.

De esta forma, los centros de compostaje de L.A. Compost son solo una pieza de la mucho más grande red de regeneración de la ciudad . “Así es como nuestra infraestructura cobra vida”, dice Jackson.

“El sistema de residuos sólidos en el que estamos operando ahora es algo así: tíralo y lo transportaremos muy lejos, para que nunca vuelva a verlo ni a escuchar de él”, dice Jackson. “La composta comunitaria le da la vuelta a esa lógica y se convierte en una pieza muy importante de la infraestructura viva, donde la comunidad se encuentra íntimamente involucrada, tomando acción climática que puedes ver, sentir y tocar”.

La interacción directa también ayuda a que los vecinos conecten mejor entre sí.

Conectando a las personas con Los Ángeles a través de la tierra

A través de las actividades de difusión, los eventos y las oportunidades de voluntariado del L.A. Compost, la organización permite que personas de todo tipo se reúnan por una causa común. Sylvia Lambert, quien vive en Tarzana, comenzó a cultivar en la cuenca de Sepúlveda hace años.

En su huerto, Lambert, con un sombrero para protegerse del sol, suele cultivar chayote, kale, guisantes, col, arúgula, orégano, pitaya y claveles de distintos colores. El proceso de trabajar con sus manos, rodeada de plantas afuera en el aire fresco, es mágico: “Cuando me voy, me voy como 15 años más joven”, dice.

Antes de hacer voluntariado con la organización, Lambert tenía una vaga idea de lo que era la composta. Como jardinera, observó que al final de cada temporada de cultivo se deshechaban restos vegetales y otros residuos de plantas. Se imaginaba que tenían mucho más que ofrecer, incluso después de la muerte. Al principio, Lambert intentó disolver los restos de plantas en agua, pero el proceso tomó mucho tiempo y desprendía un intenso y penetrante olor. Luego, Lambert intentó hacer su propia composta, pero la textura era “como de mantequilla de maní”. Hasta que un día se cruzó con el equipo de L.A. Compost y se dio cuenta que todavía tenía mucho por aprender.

“Me encantó, y fueron muy amables”, dice Lambert. “Todos están dispuestos a enseñarte”.

Robin Henry también ha disfrutado el año que acaba de cumplir siendo voluntario en Sepúlveda: “Me ha hecho sentir mucho más parte de la comunidad porque no soy de aquí”, dice Henry, quien se mudó a la zona en 2013. “Ahora, por primera vez, me siento mucho más parte de lo que realmente está pasando en el valle”.

Sam Huntington, administradora de compostaje que ayudó a poner en marcha el centro de compostaje de L.A. Compost en Culver City, se mudó de Nueva York a L.A. en 2021 y comenzó a trabajar en la organización poco tiempo después. Trabajar con el equipo, dice Huntington, ha sido una gran forma de conocer los distintos vecindarios de la ciudad.

“L.A. Compost fue fundada para fortalecer la conexión entre las personas de Los Ángeles y el suelo bajo sus pies, el cual ha sido y sigue siendo constantemente descuidado”, dice Huntington.

Para Huntington, la solución de L.A. Compost a la crisis de desconexión de la ciudad—tanto con el suelo como entre sus habitantes—también es una forma sencilla y profunda de acercarse al ambientalismo.

“La organización es increíble en este sentido tan práctico y con los pies sobre la tierra, lo cual considero que es algo muy positivo, especialmente en una época en la que hay tanta historia y tanto pesimismo en torno a la sostenibilidad, el cambio climático y las políticas ambientales en este país”, dice.

Además, es muy accesible porque el compostaje ocurre en el espacio público. Cualquier vecino es bienvenido a sumarse a la acción, desde labores que requieren ensuciarse las manos y trabajar con horcas hasta eventos educativos que la organización sin fines de lucro organiza en escuelas y centros comunitarios.

“Así como las ricas redes de micelio que crecen y prosperan en nuestras pilas de composta, L.A. Compost busca fomentar conexiones entre las personas y la tierra, vinculando la materia orgánica y las comunidades a través de un proceso cíclico y holístico que beneficie a todos”, dice Huntington.

L.A. Compost sabe que el compostaje no se trata solamente de regenerar suelos saludables. Es la infraestructura viva en acción: un medio para fortalecer los lazos comunitarios, compartir conocimientos intergeneracionales y construir una ciudad mucho más vibrante y conectada en Los Ángeles.