¿Por fin está mejorando la movilidad en LA?

En una calurosa tarde en Pico-Union, la planificadora de transporte Chelsea Richer y la ingeniera de transporte Natalie Chyba encuentran un pequeño respiro en el Parque Alvarado Terrace. El cual se encuentra al lado de Powers Place, un tramo de calle pavimentado que dice ser la calle más pequeña de Los Ángeles. La sombra de los árboles hace la mayor parte del trabajo. Chyba estima que los árboles reducen la temperatura por lo menos 10 grados Fahrenheit, lo suficiente para hacer que una conversación al aire libre sea agradable.

“Esta entrevista es posible gracias a los árboles”, bromea.

Me uno a Richer y Chyba, de la firma de planificación e ingeniería de transporte Fehr & Peers, para recorrer Pico Boulevard, una de las calles continuas más largas de Los Ángeles. Ambas han trabajado en proyectos que están transformando el panorama del transporte en Pico. Cada día, miles de personas caminan, andan en bicicleta, andan en patineta y toman el autobús en una calle diseñada principalmente para los automóviles. Para Richer y Chyba, cambiar el enfoque centrado en los automóviles es mucho más que un tema de movilidad. Se trata de seguridad y salud pública en una ciudad cada vez más calurosa.

Mientras nos preparamos para dejar el parque Alvarado Terrace, a unos cuantos metros, una hilera de palmeras se alza alta e icónica, aunque apenas da sombra. Es un buen lugar para comenzar. El contraste entre la sombra y el sol, y entre cómo se ve una calle y lo que hace para las personas que la usan, atraviesa todo el trabajo de Richer y Chyba. La forma en que las calles conectan a las comunidades está en el corazón de la infraestructura viva. Una calle puede diseñarse para acercar a las personas y, a cambio, hacerles la vida más fácil.

Pico es un buen lugar para ver esa idea tomar forma. Se extiende desde el centro de L.A. hasta la playa y conecta decenas de vecindarios a lo largo de su recorrido. Se espera que las obras de un rediseño que incluirá ciclovías protegidas, nuevos cruces peatonales y reparaciones de banquetas comiencen al inicio del 2027. A lo largo del corredor ya se han colocado nuevas paradas de autobús que ofrecen sombra e información del transporte público en tiempo real.

Caminé por Pico con Richer y Chyba, pasando junto a estudiantes de preparatoria que volvían a casa y un vendedor de raspados, y sobre pequeñas ilustraciones de casas victorianas estampadas en la acera. Durante el camino, ambas hablaron sobre cómo L.A. pasó de tener sistemas ferroviarios de clase mundial a construir sus famosas autopistas; por qué la sombra es un problema de salud pública, y por qué el objetivo no es tener una ciudad sin automóviles, sino una donde todos tengan una opción real para movilizarse.

Aquí está nuestra conversación, desde la calle más pequeña de Los Ángeles hasta una de las más largas.

¿Cómo llegaron las calles de L.A. a ser como son hoy?

NATALIE CHYBA: Retrocedamos 100 años. Estamos en la década de 1920. Los automóviles empiezan a ganar terreno, pero Los Ángeles todavía tiene uno de los sistemas ferroviarios más grandes del mundo, con más de 1,000 millas de vías que conectan prácticamente casi todos los vecindarios. Desafortunadamente, es un sistema operado de forma privada, con fines de lucro, y muy descuidado. El sistema de transporte público fue vendido a National City Lines, cuyos inversionistas incluyen a empresas de la industria automotriz como General Motors. Justo cuando llega un auge económico, los automóviles ganan popularidad. Son los años 50, y de repente, Los Ángeles se pregunta: ¿Qué vamos a hacer con todo este dinero? ¡Vamos a construir el sistema de autopistas más grande del mundo! Así que, literalmente, pasamos de tener el mejor sistema de transporte del mundo a tener el mejor sistema de autopistas del mundo.

A pesar de que L.A. Metro ha expandido rápidamente su sistema de transporte público, los automóviles siguen dominando nuestro panorama de transporte, por lo que tenemos una crisis de seguridad en nuestras calles. Vemos muchos espectaculares sobre violencia armada e infancias. Ninguno sobre automóviles y niños, a pesar de que los choques automovilísticos son la principal causa de muerte entre los niños en L.A.

CHELSEA RICHER: El crecimiento de la población en L.A. se disparó más o menos al mismo tiempo que el auge económico que permitió que tener un automóvil fuera accesible económicamente para las personas. Después, la población siguió creciendo y surgió un problema geométrico: no hay espacio suficiente para todos los autos que tenemos. De repente, se convirtió en un problema de escasez.

NC: Ya pasamos la etapa de reconocer el problema y estamos entrando a la de hacer algo al respecto. Los dos proyectos en Pico son ejemplos sólidos de eso, y hay más por venir en calles icónicas como Sunset, Westwood, Spring, Broadway y Alameda.

¿Qué está cambiando en Pico?

NC: Uno de los proyectos es el Plan de Seguridad y Movilidad de Pico Boulevard de la Ciudad de Los Ángeles. Tendremos ciclovías protegidas, nuevas rampas en las esquinas, mejoras en las banquetas y mantenimiento de los espacios arbóreos para que estén sanos. Se trata de asegurarnos de que la calle refleje la actividad que vemos ahora mismo desde esta esquina: cinco niños corriendo por el cruce peatonal, otro grupo subiendo al autobús, alguien usando una patineta Lime y otra persona caminando en muletas. Es cuestión de saber cómo distribuir mejor el espacio y adaptarlo a la forma en que las personas ya utilizan esta vía.

CR: El otro proyecto es el Programa de Aceras y Amenidades de Transporte público (Sidewalk and Transit Amenities Program), que está instalando nuevas paradas de autobús en toda la ciudad para brindar más sombra al espacio público. Las personas que viajan en autobús a veces esperan demasiado tiempo, y en los días que hace calor, se sientan ahí quemándose. Es muy común que en temporada de calor, la temperatura llegue entre los 95 a 105 grados Fahrenheit, y es justo en esos momentos cuando los efectos de la exposición al calor sobre la salud se empiezan a acumular, especialmente si tienes asma u otros problemas de salud. Un lugar con sombra para esperar es más cómodo; alienta a las personas a tomar el autobús y ayuda a mitigar estos problemas de salud. Así que sí, es un proyecto de movilidad, pero también es un proyecto de salud pública y de acción climática. Conforme las olas de calor se vuelvan más frecuentes, estos paraderos serán cada vez más importantes.

Esta parada también tiene información a tiempo real sobre la llegada de los autobuses. Además, muestra la temperatura. Hay un botón de audio que lee los horarios de las próximas llegadas para las personas con discapacidad visual. Por la noche, la baliza y la tira de luces debajo del toldo se iluminan para que puedas ver la parada del otro lado de la calle y para que el conductor pueda ver que hay alguien esperando para subir. Actualmente hay alrededor de 450 de estas paradas instaladas en toda la ciudad. La primera se instaló en 2023 y hay muchas más pendientes de instalación.

¿Por qué diseñar las calles más allá de los automóviles?

NC: Casi 180,000 viviendas en la ciudad de Los Ángeles no tienen un automóvil. Es muchísima gente que ya se desplaza todos los días sin uno, pero que no cuenta con la infraestructura adecuada para hacerlo de forma segura y cómoda. Tan solo caminando por Pico hoy, ¿cuántas veces hemos escuchado el claxon o un “con permiso” de alguien en patineta o en bicicleta tratando de avanzar por una banqueta de apenas 10 pies de ancho, porque no tienen un espacio designado para circular de forma segura?

CR: Los Ángeles es una región de vecindarios. Las personas están conectadas a su pequeño vecindario, pero también necesitan desplazarse a otros. Estos vecindarios están conectados por largos corredores, como Pico. Así que estos corredores se terminan convirtiendo en vías para trasladarse de un lugar a otro y, al mismo tiempo, son un reflejo de las comunidades que atraviesan. También responden a las necesidades de movilidad de la zona, como caminar o andar en bicicleta, y a las necesidades de conexión y traslado, como el transporte público y los automóviles. Diseñar las calles pensando en algo más que los automóviles permite que el corredor cumpla ambos propósitos: conectar a las personas con su propia comunidad y con las otras comunidades a las que necesitan llegar.

NC: Y mira lo que sucede en la banqueta: niños, vendedores ambulantes, vendedores de helados y negocios locales. Toda esta actividad queda relegada hacia la periferia, al lado de cuatro carriles de tráfico. Ese es el modelo clásico de la calle, no solo en L.A. sino en todo Estados Unidos. Es muy bueno que finalmente estemos logrando que la distribución del espacio responda mejor a los usos locales y la actividad comunitaria.

Chelsea y yo nos desplazamos de varias formas. Usamos el transporte público, caminamos, andamos en bicicleta, pero también conducimos, y pienso seguir haciéndolo. Los automóviles pueden ser una gran opción cuando te permiten acceder a lugares a los que antes no podías llegar, como ir a las montañas o a la playa. Pero pregúntale a cualquier angelino si le gusta conducir, y la mayoría va a decir que no, porque los trayectos diarios son una pesadilla y manejar se vuelve su única opción. Si quieres conducir, está bien. Pero si quisieras andar en bicicleta o caminar o andar en transporte público, deberías tener esa opción también. Esa es la clave para disfrutar de la movilidad: contar con opciones cómodas y seguras.

¿Qué le da vida a esta infraestructura?

CR: En el autobús, en el tren, al andar en bicicleta o caminar, te desplazas a un ritmo más lento y tienes la oportunidad de observar con más detenimiento lo que te rodea. Cuando recorro distintos vecindarios, percibo los olores: esta es la cuadra en donde siempre huelo esta comida, o esta es la cuadra donde están esas flores hermosas. No notas esos detalles de tu comunidad cuando vas en automóvil, esas pequeñas cosas que, juntas, hacen que todo tenga vida. Y si te gusta observar a las personas, deberías usar el transporte público. Es un microcosmos de las interacciones y relaciones más interesantes, humanas y algunas veces extrañas, y todas suceden en el transcurso de un solo viaje de autobús.

NC: Además, cuando vas en automóvil, no puedes participar de la misma forma. No hay alguien que te sostenga la puerta del tren ni puedes ceder tu asiento a alguien que lo necesite. Se habla mucho, especialmente en Estados Unidos, de que estamos cada vez más aislados. Ya sea que uses el transporte público, camines o andes en bicicleta, incluso ese pequeño gesto de saludar con la cabeza a la persona que pasa junto a ti en bicicleta contribuye a que te sientas más conectado con tu ciudad y tus vecinos. Estas opciones hacen que vivir sea más agradable en cualquier lugar, pero especialmente en una ciudad como Los Ángeles, la cual se puede sentir inmensa.

¿Cómo influye la creatividad en el diseño del transporte?

NC: Solemos pensar que la creatividad y la imaginación son cosas a las que solo tienen acceso los niños y los artistas. Pero se necesita muchísima creatividad y capacidad de dejar de lado el escepticismo y navegar los procesos y la burocracia de una ciudad grande, para lograr que estos proyectos se hagan realidad. Particularmente en un plazo tan corto como el que ha tenido el proyecto de Pico. Parte de esa creatividad consiste en alcanzar un nivel de colaboración que, honestamente, no tiene precedentes en mi trayectoria profesional en Los Ángeles ni en todo el Estado. A pesar de que el proyecto se había considerado desde hacía tiempo, la extensa planeación y el diseño de Pico realmente comenzaron apenas el año pasado, y finalmente se implementará el año que viene.

CR: Del lado de la imaginación, se necesita dar un salto imaginativo para pedirle a las personas que se imaginen un Pico diferente y que realmente consideren que cualquier calle podría verse distinta de cómo actualmente la vemos. La distribución del espacio no siempre tiene que ser así. No siempre ha sido así.

¿Es Pico un vistazo al futuro de Los Ángeles?

NC: Es difícil ver un proyecto como el de Pico y decir, esto va a cambiar las cosas, o, esa ciclovía en particular va a cambiar las mentes y los corazones. Pero lo que olvidamos es que detrás hay un extenso proceso de planeación que entrelaza muchos proyectos de menor escala en distintos vecindarios. Pico contará con el apoyo del proyecto Koreatown a Pico-Union Neighborhood Connect, una ciclovía de barrio que conectará Pico con Koreatown. También se combinará con la extensión de las ciclovías y los carriles para autobuses de Venice Boulevard hasta Pico, para que puedas ir en bicicleta desde el centro de la ciudad hasta la playa. Todos estos proyectos se llevarán a cabo en un plazo de apenas unos cuantos años, y funcionarán de manera conjunta. Ninguno funciona por sí solo.

CR: Estos proyectos se construyen uno por uno, quizás unos cuantos al mismo tiempo, por lo que el proceso puede parecer fragmentario. Pero se avanza así para hacer realidad una visión integral de conectar a las personas y las comunidades, así como ofrecer formas de desplazarse que sean más seguras y más cómodas. Estos proyectos ayudan a abordar crisis de salud como la violencia vial y la exposición al calor, a la cual miles de personas ya se enfrentan. Y también les dan la oportunidad a las personas de moverse con una sonrisa en la cara en lugar de pensar, oh, tengo que batallar para estacionarme otra vez.

Hay un programa llamado Rutas Seguras a la Escuela (Safe Routes to School). Algunas investigaciones sugieren que las infancias podrían aprender mejor si no llegan estresadas a la escuela. Imagina una caminata alegre o un trayecto en patineta a la escuela, durante el cual puedes ver unos patos, en lugar de tener que abrirte paso entre la fila de automóviles para llegar a la entrada con un papá estresado. Esto transforma por completo la manera en que las personas se desplazan durante el día, tanto para ambos padres como para los hijos.

Al pensar en el futuro de L.A., también tenemos que pensar en cómo podemos hacer de esta ciudad un mejor lugar para las personas que ya viven aquí, cuyas necesidades de movilidad cambiarán con el paso de los años. Mantener la capacidad de poder moverse de forma activa e independiente es una parte esencial de poder envejecer en el lugar donde se vive. Reduce el aislamiento. Mantiene a las personas activas, mentalmente ágiles, conectadas socialmente y más felices. Pienso en mis tías y tíos que todavía caminan y andan en bicicleta a sus setenta y ochenta años. Pueden conducir, pero prefieren no hacerlo, y en algunos casos, hasta han tenido que mudarse a otros lugares para asegurarse de que tienen acceso a lo que necesitan caminando o en bicicleta.

Esa es una gran motivación para mí al pensar en el futuro de L.A. Las personas ya están envejeciendo aquí, y podríamos adaptar la ciudad para responder a sus necesidades de una forma que contribuya significativamente a que los angelinos tengan una vejez más feliz.

NC: La ciudad está trabajando en una ciclovía que recorrerá Sunset, pasando por Hollywood, Silver Lake, Echo Park y Chinatown, hasta llegar al centro de L.A. Vivo cerca de Sunset y no puedo dejar de imaginarme llevando a mi hijo en bicicleta a la escuela por esta cómoda, segura y agradable ciclovía. Quiero más de eso: más risas, más momentos juntos en bicicleta y caminando, la alegría de sentir el viento en tu cabello.